羊是從野羊馴化而來(lái)的。在野曰獸，在家曰畜。人類(lèi)在馴化了狗之后就開(kāi)始馴化野羊，距今有8000~11000年的歷史。人類(lèi)開(kāi)始種植莊稼后，早期的麥田和其它的谷物用地吸引了當地的野綿羊和野山羊，在人類(lèi)的辛勤培育下，將其馴化為綿羊和山羊，這些羊所出產(chǎn)的羊奶成為人們最好的食物，滿(mǎn)足了人類(lèi)飲食需求。古人養羊不僅為了吃肉、喝奶，羊毛織品在人類(lèi)擋風(fēng)御寒中發(fā)揮了重要作用。

古時(shí)“羊”與“祥”是相通的。通過(guò)對字源、語(yǔ)源進(jìn)行文化學(xué)研究，我們還能撲捉到大量關(guān)于羊與早期文化生成關(guān)系的信息。最早可見(jiàn)的文字資料卜辭表明，殷商時(shí)期已經(jīng)“六畜”俱全，以“六畜”為字根的各部分字，羊占首位：“羊言為善”、 “羊食為養”、“羊大為美”，滲透著(zhù)“羊文化”的很多漢字至今仍值得我們細細品味與咀嚼。

養羊歷史最早可追溯到約8000年前的河姆渡文化遺址中，它是構成我國傳統意識文化形態(tài)里不可或缺的一部分。在中華文明的進(jìn)程中，“龍”之說(shuō)都是后來(lái)的事情。這種傳說(shuō)中的動(dòng)物沒(méi)有出現之前，“羊”曾是不少部落的圖騰，中華人文始祖伏羲、炎帝也都與“羊”有著(zhù)濃厚的“血緣關(guān)系”，并且，最早以“羊”作為部落圖騰。

據史料記載，中國的乳制品行業(yè)是非常古老的行業(yè)，中國人喝羊奶已有幾千年的時(shí)間。新石器時(shí)代由于過(guò)于密集的農業(yè)活動(dòng)使土地變得貧瘠，導致了人類(lèi)制造的第一場(chǎng)環(huán)境災難。因此，人類(lèi)開(kāi)始更多的養羊，因為羊能夠依靠不適于耕種農作物的貧瘠土地存活下來(lái)。河北省武安市磁山、河南省新鄭縣裴李崗、陜西省西安市半坡、陜西省臨潼縣姜寨等新石器時(shí)代遺址都出土過(guò)羊骨或陶羊，說(shuō)明中國北方養羊的歷史有可能早到六七千年以前。到了龍山文化時(shí)期，出土羊骨的遺址已分布南北各地。

自商朝開(kāi)始，羊肉、羊乳、羊毛等都被人類(lèi)所利用，其中羊乳這一高營(yíng)養的食物成為了夏商時(shí)期人類(lèi)重要的營(yíng)養和熱量來(lái)源，也成為人類(lèi)飲食與味蕾的雙重享受。

宋代年間，《諸蕃志·中理國》一書(shū)中曾提到眾多和羊相關(guān)的美食，其中重點(diǎn)寫(xiě)明了羊肉是宋代宮廷食材用量上的至尊食材，真宗時(shí)期御廚甚至每年“食羊數萬(wàn)只”。到了清代，全羊席開(kāi)始出現，完成了羊飲食文化的飛躍。

在吃這件事上，古代人的思想相當積極。在吃羊肉的同時(shí)，還不斷地挖掘羊乳的營(yíng)養價(jià)值。作為一種營(yíng)養乳品，羊乳中含有大量營(yíng)養物質(zhì)，其中蛋白質(zhì)分子小，蛋白凝塊細軟，更容易被人體消化吸收。

古時(shí) “羊食百樣草，其乳滋補”這句俗語(yǔ)在民間廣為流傳。人們不只飲用羊奶，還將羊乳做成各種食物，豐富羊乳文化。北魏賈思勰《齊民要術(shù)》里就記載過(guò)當時(shí)用羊奶做奶酪的方法，“羊產(chǎn)在日，直以手核令破……飽草，便可作酪。”

自七十年代發(fā)達國家開(kāi)始流行飲用羊奶之后，東南亞的一些較富裕國家和地區也開(kāi)始關(guān)注羊奶，主要在新加坡、馬來(lái)西亞、中國臺灣等地區，特別是臺灣的嬰幼兒配方羊奶粉已被廣大父母接受。另外，一些伊斯蘭教的國家，如尼泊爾、伊朗、印度等高階層人普遍選擇飲用羊奶。歷史上中國的內蒙、西藏等牧民普遍選擇飲用羊奶，并以羊奶做奶茶、奶酪等乳制品。